El término "objeto volador no identificado", más conocido como ovni, el que deriva del acrónimo OVNI, que a su vez es un calco del acrónimo inglés UFO o Unidentified Flying Object, hace referencia al avistamiento de un objeto volante, real o aparente, que no puede ser identificado por el observador y cuyo origen sigue siendo desconocido incluso después de una investigación. Por lo general, se relaciona a los ovnis con platillos voladores.

Aumnque los avistamientos de fenómenos aéreos inusuales se remontan a la antigüedad, el término "platillo volador" se popularizó en 1947, y se hizo por error. El 24 de junio de 1947, el piloto civil norteamericano Kenneth Arnold vio, mientras volaba, una formación de nueve artefactos aéreos bastante extraños cerca de Mount Rainier, en el Estado de Washington, Estados Unidos. Por aquel entonces, Arnold declaró a la prensa que esos objetos revoloteaban como barcos en aguas muy movidas, y para ejemplificarlo comparó el modo de vuelo que observó al de un platillo lanzado a través del agua.

Al parecer los diarios lo interpretaron mal y lo citaron incorrectamente afirmando que el piloto había visto naves en forma de platillos que volaban, así lo declaró el propio Arnold al popular locutor Edward R. Murrow en una entrevista para la CBS, transmitida el 7 de abril de 1950:

"Dijeron que yo había dicho que eran como platillos, cuando lo que yo dije fue que volaban al estilo de un platillo".

Al respecto también se manifestó el famoso cosmólogo Carl Sagan:

“Mientras la explicación original se ha olvidado, el término platillo volador se ha convertido en una palabra habitual. El aspecto y comportamiento de los platillos voladores de Kenneth Arnold era bastante diferente de lo que solo unos años después se caracterizaría rígidamente en la comprensión pública del término: algo como un frisbee muy grande y con gran capacidad de maniobra”.

Debido a los numerosos informes, algunos grupos ufológicos especulan que sería bastante probable que no se haya informado de muchos otros debido al miedo al ridículo público, debido al estigma social que se ha creado en torno al tema de los ovnis. Esto porque en la cultura popular en todo el mundo, se usa generalmente el término ovni para referirse a cualquier hipotética nave extraterrrestre, aunque la expresión en sí misma realmente no define la naturaleza del fenómeno. La expresión "platillo volante" o "platillo volador" también es usada como equivalente para describir a una cierta forma de ovni.

En realidad, el término había sido utilizado ya con mucha anterioridad en 1878. El 24 de enero de ese año, un agricultor llamado John Martin que vivía cerca de Deniso, Texas, levantó la mirada y vio un objeto circular en el cielo. Martin informó que el objeto se hallaba a gran altura y se movía a una velocidad impresionante, y que la única manera como podría describirlo era comparándolo con un enorme platillo que flotaba en el aire. Su relato se publicó al día siguiente en el Denison Daily News, pero no tuvo mayor repercusión, por lo que Kenneth Arnold de ninguna manera podía conocer el vocablo con que el agricultor había descrito su avistamiento.

Fue el periodista Bill Bequette, quien difundió el término en 1947. Los telegramas de agencia con la noticia se publicaron en más de 150 periódicos de los Estados Unidos, y antes de transcurrido un mes, las noticias sobre observaciones de objetos semejantes proliferaron por los cinco continentes

Tras la investigación, al no poderse identificar esos objetos voladores ni su origen el suceso se registró como avistamiento ovni. Pero cuando un ovni es identificado como un objeto conocido, ya sea un avión o un globo-sonda meteorológico, deja de ser ovni para convertirse en un objeto volador identificado: en ese caso, no tiene sentido seguir utilizando el término para describir al objeto.