La realidad virtual, también conocida por sus siglas como VR, es la capacidad de reproducir mediante un lenguaje de programación una serie de imágenes, sonidos y objetos de apariencia tridimensional, los cuales son transmitidos a través de pantallas, que según cómo estén dispuestas, pueden causar la sensación de realidad. Aunque esta descripción suene bastante futurista, la verdad es que los primeros acercamientos con esta tecnología se dieron hace más de 50 años.

En 1962, el director de fotografía Morton Heilig ideó una cabina llamada Sensorama, la cual era capaz de crear una experiencia multi-sensorial para quien la utilizara. Era posible sentir vibraciones en el asiento al igual que olores y sonidos mientras se proyectaban cinco películas a través de la pantalla principal. Todo este concepto sentó las bases de lo que hoy podemos denominar sensación de inmersión mediante realidad virtual.

Al igual que en 1962, hoy en día, es necesario el uso de casi todos los sentidos para alcanzar una mejor experiencia de inmersión, aunque en lugar de una robusta cabina de transmisión solo es necesario el uso de un visor y algunos controles de mando. El equipo completo requiere de un computador que sea capaz de transmitir aquellas imágenes que previamente han sido diseñadas bajo el lenguaje de modelado virtual VRML (Virtual Reality Modeling Language).

Lo más interesante de la realidad virtual es como han ido evolucionando sus aplicaciones según las necesidades del ser humano y su ambición por convertir esta tecnología en algo comercial, así como lo fue en su momento el ordenador de escritorio o desktop. La mayor parte de las empresas desarrolladoras se han dedicado a integrar la realidad virtual al mundo del entretenimiento, quizás porque sea el negocio más rentable, pero no es el único que ha generado demanda hasta la fecha.

Usos y aplicaciones de realidad virtual

1 Juegos de realidad virtual e interacción social

La gallina de los huevos de oro de este amplio mundo tecnológico han sido los videojuegos, ya que es aquí donde la realidad virtual ha causado mayor sensación. Algunos de los primeros modelos de cascos y sistemas de interacción fueron Sega VR, Virtuality y Cave-like, todos ellos casi con la misma estructura: visores, guantes y el uso de pantallas LCD para la transmisión de los gráficos.

Los juegos en primera persona dieron un salto gracias a esta tecnología, desde la conducción de diferentes vehículos hasta los juegos de acción y contacto, pasando por la creación de avatars personalizados, permitiendo de esta forma que el mundo digital se vaya haciendo más amplio. Un ejemplo claro es el conocido juego Second Life, producido por Linden Lab, en donde los usuarios pueden programar encuentros y ambientar lugares como si fuese la vida real.

2 En la medicina

Aunque suene difícil de creer, el uso adecuado de los gráficos tridimensionales podría salvar miles de vidas, ya que una de sus aplicaciones más útiles se da en el mundo de la medicina.

Hasta ahora han sido desarrollados una serie de entrenamientos virtuales que le permiten a los residentes hacer prácticas constantes de aquellas cirugías que presentan mayor demanda en los hospitales. Luego de hacer unas comparaciones con equipos de trabajo y medir su rapidez y efectividad, pudieron notar que los médicos que habían utilizado el módulo virtual de práctica eran un 29% más rápidos que los demás.

Gracias a estos avances los médicos podrán practicar durante horas y emular cualquier complicación antes de que suceda realmente. También tendrán acceso a otras modalidades en las cuales podrán observar un mapa completo del cuerpo humano, tan detallado, que les permitirá interactuar con toda la estructura anatómica sin perderse aspectos que antes eran difíciles de observar.

3 En la psicología

La esencia de la realidad virtual es la creación de entornos digitales que sean casi idénticos a los entornos reales, incluyendo personas, animales y objetos. En función de esto se han elaborado una serie de terapias conductuales que buscan eliminar algunos trastornos como la fobia a las alturas, a los lugares muy concurridos y hasta el miedo a subirse a un avión.

Todos estos estudios han sido casos de éxito, especialmente el propuesto por Emmelkamp para combatir la acrofobia, quien logró demostrar que tanto el tratamiento con realidad virtual como la exposición del paciente a un entorno real, pudieron lograr los mismos resultados. Sin embargo, el tratamiento con visores de VR tiene una ventaja ya que el paciente está en un entorno completamente controlado y fuera de peligro.

4 En la educación y capacitación

Si bien es cierto que el mayor uso de la realidad virtual se ha dado en el mundo de los videojuegos, fue la necesidad de aprender, utilizando esta tecnología, lo que captó a sus principales inversionistas.

Las imágenes tienen una ventaja sobre el texto escrito y tiene que ver con la facilidad y rapidez con la que pueden captar la atención del espectador. Gracias a esto, muchos sistemas pedagógicos han optado por el uso de la mencionada tecnología para fijar mejor los conocimientos. Sin embargo, todo el equipo necesario para desarrollar un buen entorno de realidad virtual es muy costoso, por lo que su uso se ha vuelto casi exclusivo. Se espera que, con la puesta en el mercado de visores de bajo costo y teléfonos inteligentes capaces de reproducir estos gráficos, cada alumno sin importar su área, pueda sumergirse en el mundo virtual para ampliar sus conocimientos.

Por otro lado, en el mundo militar siempre se han utilizado simuladores de vuelo para maniobras espaciales y para familiarizar a los pilotos con todos los equipos antes de exponerlos a un entorno real.

Adicionalmente, gracias a la realidad virtual, ahora se puede visitar museos, admirar obras de arte famosas, así como observar de cerca lugares históricos que antes eran difíciles de acceder.

En resúmen...

Podemos afirmar, que apenas se han dado los primeros pasos en el desarrollo de la realidad virtual. Falta mucho por ser optimizado para permitir que esta tecnología esté al alcance de todos. Será en esa instancia, cuando los usuarios hayan descubierto el uso que mejor se adecue a sus necesidades.

Mientras eso ocurre, todas las empresas dedicadas al desarrollo de realidad virtual siguen apostando por posicionar sus productos por encima de los demás, tal es el caso de Google, Apple, PlayStation y HTC, así como los desarrolladores de aplicaciones. Veremos entonces, en un futuro no muy lejano, como la experiencia de inmersión evoluciona, hasta lograr que cuerpo y mente se mezclen en una simbiosis perfecta en un espacio completamente digitalizado.