Ub Iwerks: el padre de Mickey Mouse

En 2018 se cumplieron 90 años de la creación de Mickey Mouse, el icónico personaje de la compañía que fundara Walt Disney. Por tal motivo, se prepararon grandes festejos para conmemorar el día central el 18 de noviembre, fecha en la que se estrenó Steamboat Willie, el primer cortometraje protagonizado por el ratón, de acuerdo con la versión de The Walt Disney Company.

Pero lo que pocos saben es que Mickey tuvo dos aventuras anteriores: los cortometrajes animados Plane Crazy y The Gallopin Gaucho; obras que Disney ha intentado menospreciar para no darle el crédito que se merece al verdadero padre de Mickey. En el primero de los cortos mencionados vio la luz el famoso ratón, cuyo diseño fue obra del animador Ub Iwerks, quien quedó prácticamente borrado de la historia de la compañía cuando el dinero y la fama llegaron al estudio de animación.

Ub y Walt

Ubbe Ert Iwwerks, nombre que cambió a Ub Iwerks para que sonara más americano, fue un animador que se ganó una buena reputación por ser increíblemente rápido en su trabajo. Se dice que Ub era capaz de realizar 400 dibujos al día, lo que lo convertía en uno de los artistas gráficos más dotados de su tiempo.

En 1919, cuando contaba con 18 años de edad, entró a trabajar al Pesmen-Rubin Commercial Art Studio, un estudio de dibujos publicitarios donde conoció a Walt Disney. Ambos jóvenes congeniaron de inmediato, tenían la misma edad y eran muy ambiciosos. Disney era muy creativo y sociable, mientras que Ub era increíblemente talentoso.

Las diferencias de sus personalidades no fueron un impedimento para que se entendieran en el trabajo. En 1920 Disney convenció a Ub de abandonar Pesmen-Rubin para abrir Iwerks-Disney Commercial Artists, su propio estudio de dibujo publicitario. Pero la nueva empresa no logró consolidarse por falta de clientes.

Después de ese fracaso, ambos entraron a trabajar a Kansas City Films, otro estudio publicitario que comenzaba a experimentar con dibujos animados para realizar comerciales de cine. Fue en esta empresa donde Disney e Iwerks tuvieron su primer acercamiento al mundo de la animación. Es entonces cuando Disney se dio cuenta del potencial creativo de las animaciones y concluyó que los anuncios comerciales eran solo una pequeña muestra de las historias que podía crear y vender a las salas de cine.

Teniendo nuevamente como socio a Ub, Disney formó la empresa Laugh-O-Gram Films, en donde juntos crearon sus primeros cortometrajes animados basados en cuentos infantiles. Aunque los cortos eran muy populares en los cines locales, no reportaban las ganancias requeridas y el estudio tuvo que cerrar.

Los dibujos de Ub eran muy limpios y contrastaban con los de Disney, por lo que el mismo Disney prefería que Ub realizara el diseño de los personajes, que lucían mucho más atractivos a la vista de los niños.

El conejo Oswald

A inicios de los años veinte, Disney no estaba dispuesto a rendirse, por lo que llevó a Hollywood el último trabajo que realizó Laugh-O-Gram Films: Alice’s Wonderland, un corto en el que se mezclaba acción viva con animación. De inmediato, le compraron a Disney los derechos del cortometraje y le pidieron que realizara secuelas. Disney convenció a Ub de mudarse con él a California para tentar el éxito comercial.

Walt creyó que lo mejor sería crear de cero un personaje original y le encargó esa tarea a Ub. En menos de un día Ub diseñó a Oswald, un afortunado conejo que se convirtió en la mascota de Disney Brothers Studio, la nueva compañía de animación de Walt, su hermano Roy y Ub.

La compañía vendió los derechos de Oswald al productor Charles Mintz, bajo la promesa de que lograría convencer a un estudio grande de financiar varios cortos con el personaje. Mintz logró que Universal apostara por el personaje y consiguió un contrato por más de dos decenas de cortos. Pero Mintz se dio cuenta de que no estaba obligado a tener bajo contrato a Disney, así que le pidió que bajara su sueldo o perdería el control de Oswald.

Disney no aceptó la propuesta y perdió de esta manera al personaje y a todos los animadores de su compañía a excepción de Ub Iwerks, quien se mantuvo fiel a su socio. Fue entonces que se pusieron manos a la obra en la creación de un nuevo personaje.

La hora de Mickey

En 1928, Disney Brothers Studio era una compañía de tres personas y solo dos de ellas eran los artistas creativos, pues Roy Disney solo tenía funciones administrativas como contador de la incipiente empresa. El talentoso Ub presentó entonces diferentes propuestas de personajes. Después de rechazar al caballo Horacio y la vaca Clarabella, Disney quedó conforme con un curioso ratón que prácticamente era una copia de Oswald, pero con unas orejas diferentes; Mickey Mouse había nacido.

Ub, sin ayuda de nadie, creó los dos primeros cortometrajes protagonizados por el nuevo personaje, quien ya compartía cámara desde su primera aparición con Minnie, la eterna novia del ratón más famoso del mundo. En el primer corto, Plane Crazy (1928), se le daba todo el crédito a Ub, y no era para menos, pues además de crear al personaje, él había escrito y animado toda la historia.

El corto era una muestra palpable del talento de Ub, quien convirtió un trabajo sencillo en una obra de autor. A pesar de que en este primer corto se le da el crédito total a Ub, se dice que Walt Disney creó el boceto original de Mickey Mouse durante un viaje en tren, y que el propio Walt le entregó el boceto a Ub para que lo rediseñara con su estilo antes de comenzar a animar Plane Crazy. No se sabe qué tan cierta sea esta anécdota, pero lo que sí no se pone en duda es que el diseño final del ratón es de Ub Iwerks.

La separación

Disney aprovechó muy bien la rapidez de Iwerks y lo puso a trabajar en sus siguientes proyectos. Otra vez, casi sin ayuda de nadie, Ub creó uno de los más grandes hitos de la animación: el corto Steamboat Willie (1928). También animó los populares cortos Silly Symphonies y el icónico corto The Skeleton Dance (1929). Como si eso no bastara también era el encargado de dibujar la popular tira cómica de Mickey Mouse que aparecía en muchos periódicos de todo el mundo.

En todos estos proyectos Ub Iwerks fue perfeccionando el diseño de Mickey hasta casi dar con el diseño definitivo que se mantiene hasta ahora. Pero la amistad y relación de trabajo se fue quebrando debido al carácter autoritario de Walt Disney, a ello habría que añadirle el hecho de que Ub sentía que su pago no era acorde con las ganancias que generaban los cortometrajes que él realizaba, pues Disney vendía mucho merchandising relacionado con el ratón Mickey, ingresos de los que Iwerks no recibía nada.

Llegado a este punto, Ub aceptó sin pensar mucho una propuesta del empresario Pat Powers, quien le ofreció financiar un estudio que sería completamente suyo a cambio de que renunciara a Disney. Ub le vendió sus acciones de Disney Brothers Studio a Walt y Roy Disney y en 1930 comenzó su travesía con The Iwerks Studio de la mano de su personaje Flip the frog. Pero lamentablemente sus cortometrajes no tuvieron el éxito deseado.

Después de diez años fuera de Disney y de trabajar en diversos estudios como la Warner Brothers, en los años cuarenta Ub regresó a trabajar en el estudio que fundó junto a los hermanos Disney para dedicarse a diseñar efectos visuales, lo que le valió ser contratado por Alfred Hitchcock para realizar los efectos especiales de su película Los pájaros.

Se dice que Ub fue el responsable de perfeccionar las técnicas de animación que combinaban acción viva y dibujos animados que ya habían sido usadas en los cortos de Alice’s Wonderland y que el estudio utilizó en el film Canción del sur. En sus últimos años, antes de morir a causa de un infarto en 1971, trabajó en el diseño de algunas de las atracciones de los parques de Disney.